"Quer ouvir a piada sobre insulina?" vai a piada sobre os preços dos medicamentos na América. "Você tem que ir ao Canadá para conseguir."Mas mesmo isso não é mais uma opção.
Restrições de viagens pandêmicas fizeram americanos prisioneiros de seu país. Mesmo dentro da América do Norte, México e Canadá fecharam milhares de quilômetros de fronteira para todas as viagens, exceto para viagens essenciais, planos turbulentos para férias, trabalho e escola. Para os americanos sem dinheiro, também cortou o acesso a medicamentos e serviços de saúde que eles não podem pagar em casa - em um momento em que o dinheiro está mais apertado do que nunca.
O filho de nove anos de Stephanie Boland foi diagnosticado com diabetes em dezembro. Viajar para o Canadá para tomar sua prescrição de insulina demorou meio dia de carro de onde eles moram em Brainerd, Minnesota, mas valeu a pena - a compra foi simples, sem receita. Um pacote de canetas injetoras, que duraria vários meses, custava menos de cem dólares, diz ela, em comparação com o preço de tabela de US $ 530 em casa.
Quando a doença do filho começou a reescrever as rotinas da vida diária, os Boland planejaram cruzar novamente para o Canadá para reabastecer. Então veio a pandemia.
Boland, um massagista, foi forçado a parar de trabalhar. Seu marido, um consultor financeiro autônomo, também viu sua renda afetada por turbulências nos mercados relacionadas à pandemia. Então, sua fonte de insulina acessível desapareceu atrás de uma fronteira que nunca havia sido fechada antes na história das relações EUA-Canadá .
“Íamos fazer uma viagem para o norte, mais uma viagem em março, mas depois fecharam a fronteira”, disse ela.
Comprando insulina no exterior
Apenas 1,5% dos adultos americanos que tomam medicamentos prescritos compram seus medicamentos no exterior, de acordo com uma análise de junho feita por pesquisadores da Universidade da Flórida em Gainesville, com base em uma Pesquisa Nacional de Entrevista de Saúde 2015-2017.
Mas isso ainda é estimado em 2,3 milhões de pessoas .
Muitos medicamentos e serviços médicos são mais baratos nos vizinhos Canadá e México, graças aos controles de preços e à força do dólar americano . A diferença é grande o suficiente para que a seguradora americana PEHP, que cobre os funcionários do estado de Utah, ofereça viagens parcialmente pagas para Vancouver e Tijuana " para ajudá-lo a economizar dinheiro em suas receitas ". Em populares cidades turísticas mexicanas como Cabo San Lucas, na Costa Oeste, ou Tulum, na Costa Leste, farmácias, médicos e dentistas que visam a clientela dos Estados Unidos aparecem na rua principal, com seus preços em exibição. E a diferença entre esses preços e os custos dos mesmos medicamentos nas farmácias americanas pode significar vida ou morte.
Nenhuma droga é um exemplo mais conhecido desse cálculo do que a insulina, um hormônio vital no metabolismo do corpo. Sete milhões de diabéticos americanos não o produzem naturalmente - ou não o suficiente - e precisam injetá-lo ao longo do dia. Sem ele, níveis perigosos de glicose se acumulam no sangue, danificando órgãos e produzindo um estupor doloroso. Na pior das hipóteses, a falta de insulina pode matar em três dias.
Os americanos vão ao Canadá em busca de insulina desde que os cientistas aprenderam a produzi-la em laboratórios da Universidade de Toronto, em 1921. Uma das primeiras pacientes a experimentá-la foi uma americana: Elizabeth Hughes, filha adolescente do então secretário de Estado dos Estados Unidos Charles Evans Hughes.
"Estou tão feliz e exultante" , escreveu ela em uma carta do Canadá para sua mãe, descrevendo sua primeira autoinjeção e a refeição "enorme" que desfrutou depois. Antes de cruzar a fronteira, a adolescente de 15 anos controlou sua condição passando fome - o único truque para prolongar a vida disponível para diabéticos antes da insulina. Com um metro e meio de altura, ela pesava apenas 20 quilos.
Cem anos mais tarde, e após uma reflexão nacional sobre o custo crescente da insulina, alguns americanos ainda estão morrendo de fome. Daniel Carlisle, um diabético tipo 1 no Texas, às vezes tenta não comer por dias seguidos, na tentativa de racionar a insulina. Quando ele tinha 18 anos e estava com pouco dinheiro, ele até pensou em roubar uma farmácia, diz ele.
"Eu sempre faço as contas sobre quantos dias de suprimento de insulina tenho na geladeira", diz o texano de 60 anos.
"É assim que eu sei minha expectativa de vida naquele ponto. Minha vida é medida em exatamente quantos dias de insulina eu tenho em mãos - mais três dias."
Nuevo Progreso
Nos últimos três anos, a compra de insulina no México trouxe segurança para Carlisle.
Suas viagens começaram com um dente partido em 2017. "Fui a um dentista perto de onde moro e ele disse que poderia consertá-lo por cerca de US $ 10.000", disse Carlisle, que não tem seguro. "Então eu disse a ele: 'Olha, não posso mandar meus filhos para Harvard. Claro que não posso mandar os seus."
Ele tentou ignorar a dor de dente, mas a pedido de sua família acabou dirigindo algumas centenas de quilômetros para o sul de sua casa em Houston até a movimentada cidade mexicana de Nuevo Progreso.
"Assim que você cruza as pontes, os vendedores ambulantes dizem:" Precisa de um dentista? Precisa de uma farmácia? É simplesmente constante ", diz ele. Primeiro, ele consertou o dente - um canal radicular, uma ponte e uma coroa juntos acabariam custando-lhe apenas US $ 750." Os dentistas não são palácios de mármore, mas estão limpos ", diz ele .
Em seguida, ele foi a uma farmácia para perguntar o preço de um frasco de insulina Humalog, um dos dois tipos que toma. A resposta: US $ 70. Ele verificou a data de validade na caixa e ofereceu $ 20.
"Você tem que negociar!" ele diz. "Eu apenas digo a eles que vou morrer sem ele e eles vão perder um cliente. Eles não fazem barulho."
Um frasco da mesma insulina nos Estados Unidos tem um preço de tabela de US $ 274,70.
Desde então, esse é o único lugar onde ele compra insulina, Carlisle diz, e ele nunca teve problemas com sua qualidade. Mas com as fronteiras fechadas, ele não espera voltar tão cedo.
Uma vasta área cinzenta
Funcionários de farmácias em várias drogarias em cidades fronteiriças no Canadá e no México disseram à CNN que observaram quedas significativas no tráfego de pedestres desde que as fronteiras de seus países com os EUA fecharam. Embora os criminosos americanos tenham sido acusados de entrar no México para tarefas não essenciais, as travessias de fronteira despencaram .
Um jovem que trabalha em uma farmácia perto de Tijuana disse à CNN que os negócios caíram cerca de 40% desde o fechamento da fronteira. Ele pediu para permanecer anônimo porque não estava autorizado a falar sobre o negócio.
Tecnicamente, trazer medicamentos prescritos para os EUA é ilegal. Mas a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos criou uma área cinzenta para pequenas quantidades: a importação "pode" ser permitida, de acordo com o site da agência, se o medicamento não exceder o fornecimento de três meses.
A equipe da Mark's Marine Pharmacy em Vancouver, Canadá, a menos de uma hora de carro da fronteira com os Estados Unidos, normalmente atende centenas de pedidos para clientes dos Estados Unidos todos os dias, diz o gerente geral Jordan Rosenblatt, e raramente tem problemas para enviá-lo. Com as fronteiras fechadas, os pedidos online dispararam, acrescenta.
Críticas ao longo dos anos em sua página do Facebook comparam os preços de todos os tipos de medicamentos prescritos aos dos EUA, com comentários de até Nova Jersey e Texas. "Eles vendem e me enviam meus inaladores para asma a um preço não predatório, diferente de aqui nos Estados Unidos, a garota mais feliz de hoje! Obrigado!" lê um.
Mas os pedidos online não são para todos - sempre há o risco de que o remédio seja confiscado ou que remédios sensíveis à temperatura, como a insulina, possam ficar mal esperando na alfândega ou atrasos nos correios dos Estados Unidos.
E, como destacam as frustrações do fechamento de fronteiras, os sistemas de saúde estrangeiros são um recurso precário, não importa como você os acessa.
"Para qualquer indivíduo no curto prazo, ir para o Canadá é uma solução decente, mas não é uma solução sistêmica", disse o Dr. Vikas Saini, cardiologista treinado em Harvard e presidente do Lown Institute , um centro de estudos não partidário de saúde .
O presidente dos EUA, Donald Trump, pediu permissão para a importação em maior escala do Canadá, entre uma série de propostas recentes para reduzir os preços de certos medicamentos americanos. Mas é improvável que isso aconteça no mercado dos EUA, Saini diz: “O Canadá é um país com cerca de 30 milhões de habitantes. Não tem medicamentos suficientes para fornecer todas essas prescrições para os EUA - uma nação dez vezes maior. "
Alguns grupos e pacientes canadenses da indústria de saúde concordam. Desde 2019, eles alertaram que o plano de importação de Trump poderia levar à escassez de medicamentos para os canadenses - um medo provavelmente aumentado depois de testemunhar a escassez global de equipamentos médicos vitais nos primeiros meses da pandemia Covid-19.
Uma economia em ruínas
À medida que a pandemia avança, as opções estão diminuindo para os americanos que não podem se dar ao luxo de ficar doentes nos Estados Unidos - especialmente depois que a economia em crise eliminou quase 13 milhões de empregos, levando opções de seguro saúde com eles.
Mesmo com os preços canadenses , alguns estão lutando para pagar suas receitas.
"Recentemente, estamos ouvindo sobre todas as questões financeiras de pessoas demitidas", disse Rosenblatt, gerente de farmácia de Vancouver. "Temos clientes americanos que trabalham conosco há anos e, nessas circunstâncias, enviamos o que eles precisavam e dizemos: 'Paguem-nos quando puderem.'"
Para tornar a insulina mais acessível, alguns estados dos EUA pressionaram por limites de preços para os co-pagamentos. As três empresas que controlam o mercado de insulina dos Estados Unidos oferecem planos de desconto, incluindo novos programas nos quais os americanos que foram financeiramente afetados pela pandemia podem se inscrever para obter acesso temporário a insulina mais barata ou gratuita. E o Walmart oferece insulina barata sem receita (embora esta seja uma formulação mais antiga que pode tornar o controle do açúcar no sangue mais complicado do que as versões mais novas com receita).
Mesmo assim, muitos ainda estão lutando - e não apenas os quase 28 milhões de americanos que não têm seguro saúde, um número estimado pela Kaiser Family
Foundation. Mesmo americanos com seguro saúde, que se beneficiam de preços negociados abaixo dos preços de tabela, às vezes ainda não conseguem arcar com todos os custos de viver com diabetes.
Em Dayton, Ohio, a família de Mindi Patterson consegue seguro saúde por meio de seu trabalho como balconista da Costco. Mas mesmo assim, manter o custo da insulina para seus filhos adolescentes e seu marido ainda é uma caminhada na corda bamba. “Tivemos que cavar no lixo em busca de reservatórios (descartados) das bombas de insulina, quando não tínhamos dinheiro para comprar o próximo lote de suprimentos”, diz ela.
"No momento, tenho uma recarga para a insulina (do meu filho) esperando, mas realmente não tenho os fundos ainda para pegá-la. Então, eles estão segurando para mim até o dia do pagamento", disse ela.
Sabrina Renaud, uma assistente de dieta de 22 anos da Carolina do Sul, trabalha em tempo integral em um hospital que oferece seguro saúde para funcionários - mas ela ganha cerca de US $ 1.300 por mês após os impostos e diz que simplesmente não pode pagar os prêmios dedutíveis , e copagamentos do plano da empresa e ainda pagar o aluguel. “Então eu pensei, eu simplesmente terei que lidar com isso sem seguro de saúde”, diz ela.
Renaud não consulta um médico para renovar sua prescrição de insulina há mais de um ano. Em vez disso, a cada dois meses, ela envia mensagens a uma mulher que nunca conheceu na vida real, com uma lista do que precisa. Até agora, os suprimentos salva-vidas de que ela precisa continuam aparecendo pelo correio.
A mulher, que pediu para permanecer anônima porque redistribuir medicamentos é ilegal, disse à CNN que enviou insulina para centenas de pessoas ao longo dos anos - um esforço que ela descreve como um "mal necessário". Pessoas dos Estados Unidos e do exterior enviam frascos e canetas injetáveis sobressalentes para ela, e ela diz que os envia de graça para qualquer americano que os peça.
“Eu pessoalmente faço isso, nossa, uma média de quatro vezes por semana”, diz ela.
“Eu poderia postar um tweet agora mesmo que alguém precisa (da marca de insulina) Humalog, e provavelmente terei 100 respostas dizendo 'Eu tenho extra', de todo o país”, diz ela. "As pessoas estão dispostas a pagar US $ 50 para passar a noite para alguém que está em uma situação muito ruim."
Ela até recebeu grandes doações de insulina do Canadá.
Um "mercado negro" cada vez mais movimentado
Mais de uma dúzia de americanos diabéticos entrevistados para este artigo disseram ter participado de uma troca informal de insulina impulsionada pelas redes sociais, amplamente conhecida como "mercado negro". Os organizadores são nós na rede, usando sua proeminência em plataformas como o Twitter para conectar as pessoas que têm insulina às que não têm.
"O FDA não recomenda compartilhar ou revender suprimentos para diabéticos , incluindo insulina, devido a preocupações sobre a segurança e eficácia de tais produtos revendidos ou compartilhados", disse um porta-voz da agência à CNN. Mas os defensores da rede dizem que não podem parar, apontando várias mortes de americanos diabéticos que racionaram sua insulina.
"Não ficamos com outra escolha", disse o emergente político de Minnesota Quinn Nystrom , cuja campanha para o Congresso enfatiza cuidados de saúde acessíveis. Ela própria diabética do tipo 1, Nystrom ajuda a distribuir doações de insulina e - antes da pandemia - organizou "caravanas" ao Canadá para comprar insulina.
“Estou disposta a infringir a lei para manter os cidadãos americanos vivos? Sim”, diz ela.
A demanda por insulina no mercado negro aumentou desde o início da pandemia, disse outro organizador no Colorado, que pediu para permanecer anônimo devido à ilegalidade do trabalho. Só na última semana de julho, ela facilitou US $ 24.000 em doações de insulina, ela estima.
“Antes de toda essa crise da Covid-19 - digamos apenas seis ou oito meses atrás, eu poderia ouvir falar de alguém que precisava de insulina talvez uma vez por mês”, diz ela. "Avance para agora, quando as pessoas estão perdendo o emprego: nos últimos sete dias, ouvi falar de 15 pessoas diferentes que estão quase sem insulina e não têm como pagar pela próxima compra."
Daniel Carlisle, o Houstonian, às vezes doa parte de seu próprio suprimento para outros diabéticos em Houston e Dallas. “Se alguém morreu porque faltava e eu disse que não vou compartilhar com você, bem, tenho um verdadeiro problema moral com isso”, diz ele. "Se você morasse em Houston e precisasse de insulina, eu iria até lá e lhe daria um frasco."
Mas ele tem limites de fluxo de caixa, acrescenta. E se ele não puder reabastecer em Nuevo Progreso em breve, terá que pedir ajuda no mesmo mercado negro para o qual já deu.
"No momento, estou pensando em fevereiro. Se não puder ir ao México até lá - e tiver dinheiro para fazer a viagem - terei problemas", diz ele.
Reportagem contribuída por Natalie Gallón, da CNN, na Cidade do México.
